Улак, старинная конная спортивная игра, у узбеков не менее популярна, чем у испанцев их национальное увлечение - коррида. То и другое зрелища всегда собирают тысячи людей и вызывают бурное кипение страстей.

Цель игры состоит в умении отобрать у соперников тушу козла и первым доставить ее до финиша. Успех приносит острый ум, богатырская сила, ловкость, способность держаться в седле и ощутить себя единым целым с конем.

Человек, никогда не видевший улак, не в силах представить стремительность и напряженность разворачивающейся на просторном поле борьбы. Всадники то мчатся лавиной за одним из игроков, то, окружив его, превращаются в живой, вьющийся, подобно смерчу, клубок из храпящих конских морд, мелькающих копыт и человеческих фигур, вцепившихся руками в объект притязаний - тушу козла. Новичков, впервые наблюдающих за улаком, потрясает накал борьбы игроков и бурное проявление эмоций болельщиками.

Улак самый распространенный и популярный вид конного спорта не только у узбеков, но и у соседних народов - казахов, киргизов, афганцев, таджиков, каракалпаков… Каждый народ эту игру именует по-своему, но несмотря на некоторые различия суть ее одна и та же. Узбеки наряду со словом "улак" для обозначения игры употребляют еще и наименование "купкари" - в буквальном переводе "дело многих людей". В русском языке игра называется козлодранием.

В наши дни игра в улак существует в трех видах: как спортивные соревнования, состязания в честь общегосударственных, областных или районных праздников и в связи с семейными торжествами. Каждый из видов имеет свои особенности. Но наиболее популярна и зрелищна - именно традиционная, свадебная игра в улак. Ее и стараются посмотреть тысячи и тысячи иностранных туристов.

Свадьбы с улаком назначаются в основном на позднюю осень, зиму или раннюю весну. Народ съезжается на свадьбы не только из ближайшей округи, но и из дальних мест. Всех гостей необходимо разместить и накормить. Без еды и крова не останется даже совершенно случайно оказавшийся в кишлаке человек. К играм заранее готовят не только лошадей, но и жертвенных животных - козлов и бычков. Вес первых при откорме доводится до 40-50 килограммов, вторых - до 60-70. По традиции, в качестве призов выставляют верблюдов, лошадей, быков, коз, баранов, ковры, отрезы тканей, предметы быта... В наши дни призом может быть автомашина, телевизор, другая современная техника. Как символ высокой цены организатор игры иногда выставляет в качестве приза своего сына. По обычаю отец мальчика или другие родственники должны выкупить ребенка обратно.

Перед началом улака, по обычаю предков, гостей созывает глашатай. Он объявляет имя хозяина свадьбы и приглашает всех на плов или шурпу. После завершения трапезы хозяин дома или его сын грузят на повозку или в автомашину подготовленные к игре туши козлов и просит народ благословить состязание. Делает это старейший из аксакалов. Сохранился до наших дней и обычай садиться на лошадь лишь после омовения и молитвы.

Наездники при игре в улак придерживаются обычая и в одежде. На всадника принято надевать широкий чапан из очень плотной ткани. Узкая одежда сковывала бы движения. Правда, имеются и отклонения от обычая: игроков, как и футболистов, стали обозначать номерами. Зато требование надевать вместо брюк широкие и плотные хлопковые шаровары осталось неизменным. На голову надевается папаха, хотя предпочтение уже стали отдавать кожаным шлемам. Ноги обматываются во избежание травм плотной тканью, надеваются сапоги с широкими голенищами. Подошвы сапог толстые - так нога надежнее удерживается в стремени.

Особые требования предъявляются и к экипировке лошадей. Их уздечки во избежание травм участников игры должны быть без металлических украшений, а стремена - гладкими. Не допускаются на поле лошади с подковами на шипах.

После завершения всех приготовлений семья-организатор объявляет начало игры в улак. Местом ее проведения выбирается просторное поле. На расстоянии в полтора километра располагают два финиша - марра. Для верхнего финиша предназначаются крупные призы, для нижнего - поменьше. Марра представляет из себя площадку диаметром до 20 метров. Обозначается она рассыпанной соломой или выкладывается камнями. В этот круг всаднику и необходимо бросить тушу козла. Чьей рукой трофей будет заброшен на круг, тот и считается победителем.

У черты, разделяющей поле для игры надвое, - место главного судьи и его помощников. Они располагаются на специальной трибуне или в кузове автомашины. Отсюда в толпу всадников и бросают тушу козла.

Правила требуют от игроков вести честную борьбу за трофей. По древней традиции игроки торжественно дают такое обещание. Не разрешается наездникам скакать в сторону зрителей, а последним - подавать с земли тушу козла наезднику. Игроку нельзя наезжать лошадью на нагнувшегося наездника. Также запрещено сваливать с лошади захватившего трофей, вырывать трофей со стороны спины игрока. Победа не засчитывается при ряде других нарушений. Хотя в разных местностях правила имеют свои особенности, однако общим для всех является требование мужества, честности, не допущение обмана и плутовства.

По утвержденным Международной федерацией этого вида спорта правилам спортивные состязания по улаку проводятся по командному принципу. Они проходят на специально подготовленном для игры поле, размеры которого составляют в длину 200 метров, а в ширину 70 метров. На противоположных концах поля имеется два, как в традиционном улаке, финиша - это бетонные сооружения в форме полого конуса высотою 1,2 метра. Нижний внешний диаметр конуса составляет 4,4 метра, верхний - 3,6 метра. Вот в это углубление на всем скаку игрок и должен закинуть тушу козла. Игроки в улак стали его называть той- казаном, или праздничным котлом.

Игра длится 60 минут, состоит из трех периодов по 20 минут каждый. Победа достается той команде, которая сумеет большее число раз забросить тушу козла в той-казан соперника.

Перед началом игры команды с лошадьми выстраиваются в ряд в десятиметровом центральном круге поля и дают клятву вести себя честно, строго следовать правилам игры.

Длится игра без перерыва до тех пор, пока туша козла не будет заброшена в один из той-казанов или пока кто-либо из игроков грубо не нарушит правила. За заброшенную в той-казан тушу насчитываются очки.

При ничейном исходе матча до полуфинала дополнительное время не дается. В этом случае после пятиминутного перерыва предусмотрены свободные броски - буллиты. В полуфинале и финале, если по окончании игры обе команды набирают одинаковое количество очков, судейская бригада определяет 10-минутную дополнительную игру. Она ведется до того момента, пока одна из команд не забросит в той-казан соперника "золотой гол".

Наездник, больше всех забросивший в той-казан туш козлов, считается личным победителем в соревнованиях.

По международным правилам проводятся соревнования на "Кубок дружбы", просто товарищеские встречи между национальными командами. При этих встречах особое внимание уделяется не только выявлению лучших наездников, но и лошадей.

Улак не оставляет никого равнодушным. Эти состязания воспитывают отважных наездников и на протяжении веков остаются самыми любимыми в народе. Поклонники улака надеются, что со временем эта замечательная игра войдет в число олимпийских.